Os crocodilos anões (Osteolaemus tetraspis) do Gabão, na África Central, podem estar a tornar-se numa nova espécie. Foram encontrados a viver dentro de cavernas e com a pele cor de laranja, em vez da típica pele cinza azulada.
Não se sabe quantos são nem há quantos anos lá vivem. "Meia dúzia" de anos ou milhares? Está ainda por descobrir. No fundo de cavernas remotas no Gabão vive uma população incomum de crocodilos anões laranja. Vivem numa escuridão completa, em cavernas cheias de água, alimentam-se de morcegos e grilos e nadam em guano líquido, fezes de aves e morcegos.
A maioria, após atingir um determinado tamanho, não conseguirá sair das cavernas, passando o resto dos seus dias sem o alcance do sol.
De acordo com a Live Science, os cientistas acreditam que podem estar em processo de evolução para uma nova espécie.
Os crocodilos anões laranjas foram estudados pela primeira vez em 2010. Vivem no escuro e alimentam-se de morcegos. Um estudo de 2016 comparou estes crocodilos com os que vivem na floresta.
Ao contrário dos que vivem na floresta, com pele cinza azulada, os das cavernas têm a pele alaranjada. As dietas também são muito diferentes, com os crocodilos das cavernas a alimentarem-se de grilos e morcegos e os da floresta de crustáceos e insetos de água doce. Por norma, as mais recentes descobertas são mais cuidadas do que os "selvagens".
Pele laranja e alterações genéticas
A pele alaranjada incomum vista em crocodilos adultos pode ser o resultado do tempo a nadar em guano líquido de morcego, que é rico em ureia, sugeriu o autor principal do estudo Matthew Shirley, citado pela Live Science.
Com o passar do tempo, parece haver um branqueamento químico da pele dos crocodilos.
De acordo com um artigo do The Guardian, os crocodilos laranjas podem estar a sofrer uma mutação. Foram encontradas variantes de DNA nestes animais que não estavam presentes no DNA dos crocodilos da floresta.
Os crocodilos das cavernas "destacam-se como um grupo genético isolado".
Esta mudança genética é uma evidência de que os crocodilos que habitam nas cavernas "estão no processo de se tornarem" uma nova espécie. Daqui a quantos anos? Ninguém sabe.
Os crocodilos anões africanos, encontrados na África Ocidental e Central, são os mais pequenos do mundo. Têm cerca de 1,5 metros de comprimento. Durante muito tempo, foram considerados a única espécie. Contudo, nos últimos anos, pesquisas sugerem que pode haver três espécies distintas na região. Agora quatro, com a descoberta dos misteriosos crocodilos das cavernas.