À medida que os playoffs da NASCAR Cup Series se aproximam da penúltima ronda, Kyle Larson não é estranho à intensa pressão que isso acarreta. Domingo marcará a quarta vez que Larson avança para a Ronda de 8, um momento crucial para qualquer piloto ainda em disputa pelo campeonato.

Com apenas duas rondas a separar os pilotos de uma oportunidade pelo título, cada volta conta. Para Larson, as apostas não poderiam ser mais altas, mas as suas experiências anteriores nos playoffs prepararam-no bem para o que está por vir.

Refletindo sobre a sua jornada até à Ronda de 8 em temporadas anteriores, Larson destacou como essas primeiras experiências moldaram a sua capacidade de se manter calmo e focado. “Acho que nos primeiros anos em que cheguei à Ronda de 8, sim, sente-se um pouco a pressão, ou colocas mais pressão sobre ti mesmo,” disse ele no Las Vegas Motor Speedway. “Mas depois de chegares à ronda final algumas vezes, isso acalma um pouco os teus nervos.”

A primeira experiência de Larson na Ronda de 8 ocorreu em 2019, mas ele não avançou mais longe nesse ano. No entanto, em 2021, a sua sorte mudou dramaticamente. Ao conduzir o Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports, Larson não só chegou ao Championship 4, como dominou a temporada, garantindo 10 vitórias e, por fim, conquistando o seu primeiro campeonato da NASCAR Cup Series.

No ano passado, Larson chegou perto mais uma vez, terminando em segundo na corrida do campeonato no Phoenix Raceway, após outra forte corrida nos playoffs. Agora, ele encontra-se de volta a um território familiar, pronto para fazer outra corrida profunda em 2024.

“É um privilégio estar tão longe nos playoffs,” disse Larson. “Ver todo o trabalho árduo da temporada regular e das corridas de playoff até este ponto, conseguir colocar-se onde está em pontos. Estou pronto para avançar, e espero que possamos executar a um alto nível e encontrar uma oportunidade para um campeonato em algumas semanas.”

A performance de Larson esta temporada tem sido nada menos que notável. Ele lidera a Série Cup com seis vitórias e conquistou o campeonato da temporada regular, entrando na pós-temporada como o favorito das casas de apostas para vencer tudo. Não só é o vencedor da corrida anterior em Las Vegas, como também venceu duas das seis corridas de playoff esta temporada—solidificando ainda mais a sua posição como um dos principais concorrentes.

À medida que Larson se prepara para mais uma corrida de alto risco, as suas experiências passadas nos playoffs, combinadas com a forte performance da sua equipa, dão-lhe a confiança e a compostura para lidar com a pressão. Com um lugar no Championship 4 em jogo, todos os olhares estarão voltados para ele para ver se consegue, mais uma vez, corresponder às expectativas.

A temporada da Série Cup de 2024 viu Larson provar repetidamente que é capaz de atuar quando mais importa. Agora, cabe a ele e à sua equipa da Hendrick Motorsports executar à medida que se aproximam de mais um potencial campeonato.