A guerra de desenvolvimento da Fórmula 1 deu uma volta dramática, passando de uma progressão linear das temporadas passadas para uma batalha mais incerta e hesitante. Antigamente, as equipas podiam adicionar downforce quase sem limites sob as regulamentações anteriores, mas as equipas de hoje estão a deparar-se com limitações que tornam o progresso constante elusivo. Embora os tempos de volta continuem a melhorar, o caminho para o sucesso tornou-se mais complicado, com menos atualizações significativas a resultar em resultados consistentes.

A Dominância da McLaren e o Declínio da Red Bull

A McLaren emergiu como a equipa mais consistente e competitiva no grid, em grande parte devido a uma série de atualizações significativas introduzidas nos últimos 18 meses. Estas atualizações, incluindo as de Azerbaijão, Áustria e Singapura no ano passado, bem como Miami este ano, solidificaram o estatuto da McLaren como a equipa a vencer. O resultado é o pacote mais forte em termos gerais, capaz de entregar resultados numa ampla gama de circuitos.

No entanto, nem todas as equipas se saíram tão bem. A Red Bull, a força dominante do ano passado, tropeçou, enfrentando problemas de correlação entre simulação e pista que dificultaram o seu desenvolvimento. A Ferrari também teve dificuldades, com a atualização do seu chão no Grande Prémio de Espanha a causar problemas de porpoising. Equipas em todo o pelotão encontraram problemas semelhantes, com caminhos de desenvolvimento que ou não se traduzem em desempenho na pista ou introduzem novos desafios.

Porquê as Dificuldades?

Os atuais regulamentos da F1 focam em manter os carros o mais baixos e rígidos possível para gerar o máximo de downforce. Embora produzir downforce a alturas de condução baixas seja tecnicamente simples, o desafio reside em evitar que o fundo toque no chão. Isso torna-se difícil de simular com precisão, uma vez que quanto mais próximo o carro estiver da superfície da pista, mais exponencialmente o downforce aumenta, tornando o risco de bottoming out ou porpoising mais severo.

O porpoising, um termo com o qual muitos fãs da F1 se familiarizaram em 2022, ocorre quando o fluxo de ar sob o carro estagna, fazendo com que o carro suba e desça repetidamente. Gerir este fenómeno aerodinâmico é um dos principais obstáculos que as equipas enfrentam. O delicado equilíbrio entre gerar downforce suficiente sem causar instabilidade tornou estes carros mais difíceis de aperfeiçoar do que as gerações anteriores.

Outro desafio reside em manter uma plataforma mecânica estável. A baixas velocidades, o carro naturalmente anda mais alto devido à redução do downforce, o que significa que as equipas precisam de desenhar sistemas que mantenham o carro baixo a todas as velocidades sem comprometer o seu desempenho a velocidades mais altas. O diretor técnico da Mercedes, James Allison, notou que isso criou uma relação muito mais íntima entre o desempenho mecânico e aerodinâmico do carro, tornando mais difícil projetar puramente em torno da aerodinâmica como as equipas podiam fazer no passado.

Desafios de Flexibilidade e Consistência

As equipas também enfrentam dificuldades em garantir que os seus pacotes aerodinâmicos funcionem numa ampla gama de velocidades e condições. Um problema chave tem sido gerar downforce suficiente na parte dianteira sem desestabilizar o carro a velocidades mais elevadas. Isso requer um design de asa dianteira flexível para gerir a carga e o equilíbrio, uma tarefa difícil dadas as restrições atuais. A simplificação da carroçaria e a eliminação de bargeboards complexos tornaram os carros mais sensíveis ao yaw, ou seja, à curva em ângulo, complicando ainda mais a situação.

A perspetiva de Fernando Alonso sobre a experiência de condução revela quão delicados estes carros são. Ele explica que, por vezes, conduzir a 90% produz melhores resultados do que forçar até 100%, pois ir demasiado forte pode perturbar o equilíbrio do carro e levar a tempos de volta mais lentos. Isto sugere que os carros atuais são mais propensos a perder desempenho no limite, um problema que as equipas ainda estão a tentar resolver.

Limitações Externas: Testes, Teto de Custos e Pneus

Para além das complexidades inerentes ao design do carro, outros fatores externos agravam as dificuldades que as equipas enfrentam. As restrições de testes aerodinâmicos (ATR) limitam a quantidade de tempo em túnel de vento e CFD que as equipas têm, com as equipas de melhor desempenho na classificação de construtores a receberem menos tempo para desenvolver os seus carros. Por exemplo, enquanto a Aston Martin utiliza o túnel de vento da Mercedes, a equipa ficou muito atrás do seu parceiro, demonstrando que ter as mesmas instalações não se traduz sempre em sucesso.

Os testes em pista também são severamente limitados, com os fins de semana de sprint a oferecerem apenas uma sessão de prática, dificultando a avaliação e otimização de novas peças. Mesmo durante eventos não relacionados com corridas, como os testes de pneus, as equipas estão sujeitas a regulamentos rigorosos que as impedem de realizar os seus próprios programas de desenvolvimento.

Depois há o teto orçamental, que limita os gastos a cerca de 135 milhões de dólares, restringindo ainda mais a taxa de desenvolvimento. As equipas não podem fabricar tantas novas peças nem contratar pessoal adicional para acelerar o seu progresso, obrigando-as a serem mais seletivas nas suas atualizações.

Finalmente, os pneus da Pirelli continuam a ser um fator imprevisível. Pilotos como George Russell descrevem a otimização do desempenho dos pneus como “magia negra”, dada a ampla variabilidade na aderência com base nas condições e na preparação. Mesmo pequenas oscilações no desempenho dos pneus podem ter um impacto dramático nos tempos de volta, tornando ainda mais difícil avaliar a verdadeira eficácia dos esforços de desenvolvimento de uma equipa.

A Complexidade do Desenvolvimento na F1 Moderna

O resultado é uma corrida de desenvolvimento que é mais complexa, incerta e propensa a contratempos do que nunca. A combinação de regulamentos restritivos, efeitos aerodinâmicos imprevisíveis e fatores externos como o teto orçamental e as limitações nos testes tornou difícil para as equipas fazerem progressos consistentes. Como resultado, os fins de semana são agora mais imprevisíveis, com pequenos ganhos ou perdas de desempenho a poderem mudar dramaticamente a posição competitiva de uma equipa.

A temporada de 2024 é um testemunho de como a guerra de desenvolvimento da F1 evoluiu. As equipas devem agora navegar por um campo minado de desafios técnicos, enquanto se mantêm dentro de restrições financeiras e regulamentares apertadas. Aqueles que conseguirem dominar este complexo panorama, como a McLaren, irão ascender ao topo, enquanto outros, como a Red Bull e a Ferrari, lutam para manter o ritmo.