Tudo começou com um “abraço agressivo” de Chip Ganassi, e uma palmadinha na cara que deixou Alex Palou a esfregar a bochecha, entre a diversão e uma ligeira dor. Assim foi como o chefe da equipa de IndyCar expressou as suas emoções mistas após Palou ter resistido a Will Power para garantir o 16º título de IndyCar da Chip Ganassi Racing em 29 anos. Palou, que emergiu de uma relativa obscuridade para se tornar um dos talentos mais formidáveis da série, está agora a cimentar o seu lugar entre os grandes do desporto.
Do Japão à IndyCar: Uma Ascensão Meteorica
A jornada de Palou até ao topo da IndyCar é nada menos que notável. Ele apareceu na cena aparentemente do nada, fazendo a transição de uma série de corridas japonesa para pilotar na Dale Coyne Racing durante a temporada de 2020, restrita pela pandemia. Naquele tempo, a IndyCar operava numa bolha, e sem fãs nas 500 Milhas de Indianápolis, havia oportunidades limitadas para conhecer e notar novos pilotos.
No entanto, Palou chamou a atenção da equipa de Ganassi durante a sua chegada ao pódio em Road America, atrás de Scott Dixon e Will Power, dois dos pilotos mais celebrados da IndyCar. Mas foi a sua performance no Indianapolis Motor Speedway em agosto que realmente chamou a atenção. Apesar de estar numa equipa menor, a estratégia de paragens nas boxes e a execução da corrida de Palou impressionaram o diretor-gerente da Ganassi, Mike Hull, que imediatamente viu algo especial no jovem espanhol.
Uma Reunião Secreta e uma Decisão que Mudou a Carreira
Com a saída de Felix Rosenqvist da Ganassi, a equipa precisava de um novo piloto. Hull e Ganassi convidaram Palou para uma reunião secreta no J.W. Marriott em Indianapolis, onde decidiram contratá-lo. “Fugimos para um quarto de hotel no J.W. Marriott e sentámo-nos a conversar sobre isso juntos com o Chip e escolhemos-o. Acho que isso está validado,” disse Hull.
Essa decisão foi, de facto, validada várias vezes. A temporada de estreia de Palou com a Ganassi em 2021 viu-o vencer a sua primeira corrida e mais duas a caminho do seu primeiro campeonato de IndyCar. Mas o seu percurso não foi isento de drama. Em 2022, Palou assinou um contrato com a McLaren Racing, na esperança de uma possível oportunidade na Fórmula 1. No entanto, a Ganassi contestou a mudança, citando obrigações contratuais que exigiam que Palou permanecesse para a temporada de 2023. A disputa legal que se seguiu terminou em mediação, confirmando que Palou permaneceria com a Ganassi por mais um ano.
Domínio em Meio ao Turbulência Legal
Apesar das distrações fora da pista, Palou continuou a atuar a um nível de elite. Em 2023, venceu cinco corridas e conquistou o seu segundo campeonato. Percebendo que um lugar na Fórmula 1 não era provável com a McLaren, e que a Ganassi oferecia a melhor oportunidade para competir por vitórias, Palou tomou a inesperada decisão de ficar. Isso desencadeou outra batalha legal, com a McLaren a processar por 30 milhões de dólares em danos.
Mesmo enquanto os seus colegas da Ganassi se afastavam durante a disputa contratual, Palou manteve-se impassível. Ele compareceu a todos os eventos da equipa, cumprimentou os seus colegas com “bons dias” que não foram correspondidos e lentamente reconstruiu essas relações. A sua resistência mental e foco nunca vacilaram, mesmo em meio ao burburinho sobre a sua saída da McLaren e a ação judicial pendente.
O Encontro no Elevador e a Queda da McLaren
A relação tensa entre Palou e o CEO da McLaren, Zak Brown, atingiu o seu auge durante uma awkward viagem de elevador no Grande Prémio de Long Beach. Foi a única interação direta entre os dois desde que Palou decidiu ficar na Ganassi, e Brown aproveitou a oportunidade para expressar o seu desagrado. A reversão de Palou desorganizou os planos da McLaren para 2024. A equipa apressou-se a assinar com David Malukas, mas a sua lesão na pré-temporada levou a uma série de substituições e incertezas.
A McLaren agora tem de juntar os cacos enquanto se prepara para a próxima temporada, enquanto Palou continua a prosperar na Ganassi. A sua decisão de ficar apenas consolidou o seu legado na equipa, acrescentando mais um capítulo à sua lista de conquistas em rápido crescimento.
Um Legado em Formação
Com três campeonatos em quatro anos, Palou juntou-se a um grupo de elite de pilotos, tornando-se apenas o 13º na história da IndyCar a alcançar tal feito. Com apenas 27 anos, Palou já está a ser comparado a alguns dos grandes da história do desporto, com o proprietário da equipa, Ganassi, a elogiar a sua maturidade, habilidade e comportamento inabalável.
“À sua idade, fazer o que ele está a fazer, ter a experiência que tem, ter um tipo como o Alex na sua equipa — quero dizer, três campeonatos em quatro anos … ele está num nível bastante raro neste momento,” disse Ganassi. “O nome dele tem de estar entre e certamente na conversa dos grandes pilotos. Ele está certamente na conversa dos maiores.”
À medida que a carreira de Palou continua a ascender, a sua história serve como um testemunho de resiliência, talento e a capacidade de prosperar sob pressão. Quer esteja a lutar contra rivais na pista ou a navegar nas complexidades de uma carreira de alto risco fora dela, Alex Palou provou que está exatamente onde deve estar: no topo do mundo da IndyCar.