Dale Jarrett deu a sua opinião sobre a carreira de Denny Hamlin e a questão persistente que tem atormentado os fãs da NASCAR durante anos: Será que Hamlin alguma vez ganhará um campeonato da Cup? À medida que a temporada de 2024 avança para a sua final, Hamlin, que começou o ano como favorito ao campeonato com três vitórias impressionantes, encontra-se mais uma vez a lutar para quebrar a seca de títulos que tem definido a sua carreira.
Hamlin, que conseguiu sobreviver à caótica Rodada de 16 e Rodada de 12, agora enfrenta uma batalha difícil na Rodada de 8, onde deve apresentar nada menos do que a sua melhor performance para ter uma chance no elusive campeonato da Cup. Apesar de alguns o darem como fora da corrida em favor de concorrentes mais consistentes como Kyle Larson e Tyler Reddick, Hamlin ainda está muito na luta.
Mas, de acordo com Jarrett, a noção de que Hamlin está a correr em modo de desespero—agarrando-se ao que muitos acreditam ser a sua última oportunidade para um título—está longe da verdade.
Jarrett, um ex-campeão da NASCAR Cup que já esteve na pele de Hamlin antes, acredita firmemente que o veterano da Joe Gibbs Racing não está a sentir a pressão da forma como alguns poderiam pensar.
“Certamente, muitas pessoas poderiam olhar para isto e pensar que talvez Denny esteja em modo de desespero. Eu asseguro-vos, ele não está assim. Denny não está ali a pensar que se não conseguir isto este ano, então não haverá outra oportunidade,” explicou Jarrett. “Isso não poderia estar mais longe da verdade.”
Jarrett também afastou a ideia de que 2024 é o momento “agora ou nunca” para Hamlin. Ele destacou a força e competitividade contínuas de Hamlin, sugerindo que o piloto número 11 terá mais oportunidades nas próximas temporadas.
“Denny está ali também. Ele certamente não vai conduzir até aos 51 anos como eu fiz, mas ele tem mais alguns bons anos pela frente e pode conseguir,” disse Jarrett, insinuando que a janela para Hamlin ainda está bem aberta.
Apesar de ser considerado um dos grandes do desporto, Denny Hamlin detém atualmente o infeliz título de “piloto com mais vitórias sem um campeonato.” Jarrett traçou paralelos entre Hamlin e outras lendas da NASCAR que acumularam vitórias definidoras de carreira, mas nunca conseguiram conquistar o campeonato.
“Infelizmente, houve muitos grandes pilotos que passaram pelas categorias e nunca tiveram aquele momento em que podiam ganhar um campeonato,” acrescentou Jarrett. “Denny é o exemplo perfeito. Venceu grandes corridas. Jeff Burton está nesta chamada. Ele venceu grandes, grandes corridas. Chegou perto de ganhar um campeonato, mas simplesmente não aconteceu.”
À medida que a temporada de 2024 atinge o seu clímax, Hamlin ainda está na corrida. Segundo Jarrett, tudo se resume à execução na pista. A velocidade está lá, o talento é inegável e a oportunidade não desapareceu. Hamlin tem a chance de se livrar do rótulo que o acompanhou toda a sua carreira e finalmente se juntar ao grupo de elite de campeões da Cup.
Mas com o campo altamente competitivo da NASCAR, Hamlin precisará ser perfeito a partir de agora. O tempo está a passar, mas por agora, Jarrett insiste que Hamlin ainda não está sem tempo. Será 2024 o ano em que finalmente agarra o anel de latão? Só o tempo dirá.