A tentativa de Thierry Neuville de conquistar o seu primeiro título no Campeonato Mundial de Rally quase escorregou entre os dedos no passado fim de semana durante o Rally da Europa Central, pois um momento dramático fora de estrada na etapa de Schärdinger Innviertel, na Áustria, quase arruinou a sua campanha ao longo da temporada.
Neuville, que lidera a classificação desde a sua vitória na prova de abertura da temporada em Monte Carlo, enfrentou uma situação de cortar a respiração nas escorregadias estradas austríacas. Após uma despistagem a baixa velocidade, Neuville subestimou uma curva à esquerda, fazendo com que o seu Hyundai i20 N saísse da pista e fosse parar a um campo junto à estrada. Com a relva molhada e uma vala de drenagem a ameaçar prendê-lo, Neuville conseguiu evitar um desastre por pouco, conseguindo voltar à estrada após perder cerca de 30 segundos.
“Sabia que em algum momento conseguiríamos sair, quer precisássemos de espetadores ou não,” recordou Neuville calmamente, demonstrando a sua mentalidade composta apesar do susto. A sua capacidade de recuperar e limitar os danos significou que o seu sonho de campeonato se manteve intacto, embora tenha sido colocado em espera por mais um mês.
Para aumentar o drama, o rival mais próximo de Neuville, Sébastien Ogier, teve um acidente na manhã seguinte, eliminando-se da luta pelo título de pilotos. Entretanto, Ott Tänak, colega de equipa de Neuville, conseguiu apenas cortar quatro pontos da vantagem de 29 pontos que Neuville tinha antes do evento, deixando o belga numa posição dominante à entrada da ronda final no Japão.
Refletindo sobre o fim de semana, Neuville manteve-se impassível perante a pressão, sabendo que ainda detém uma vantagem de 25 pontos com um evento restante. “Não precisamos necessariamente de garantir o título este fim de semana,” disse ele confiantemente antes do rally. “Ficaria feliz por ir para o Japão com uma vantagem confortável.”
A calma de Neuville durante o rali demonstrou a sua maturidade e experiência, traços cruciais à medida que se aproxima do tão aguardado título mundial. Apesar de dois erros no asfalto austríaco, a capacidade de Neuville de manter a compostura e evitar danos significativos destacou a mentalidade de campeão que possui.
“Sabíamos que era impossível conquistar o título aqui este fim de semana,” refletiu Neuville após o rali. “Mas mirámos em alguns pontos extra, e conseguimos recuperar alguns ao Ott, o que eu acho que é um bom resultado.”
Com uma vantagem de 25 pontos à entrada da ronda final no Japão, Neuville continua a ser o favorito para finalmente conquistar o seu primeiro título do Campeonato do Mundo de Ralis. Embora uma vitória no Rali da Europa Central tivesse sido um momento de conto de fadas para Neuville, o piloto de 36 anos está satisfeito por selar o negócio no Japão.
“Claro que gostaríamos de o conquistar aqui,” disse Neuville. “Mas sei que os fãs e a minha família ficarão tão felizes se o conquistarmos no Japão.”
Embora Neuville esteja ao alcance do campeonato de pilotos, a Hyundai ainda tem trabalho a fazer na corrida pelo título de construtores, onde enfrenta uma concorrência forte. No entanto, com Andreas Mikkelsen, que dominou o WRC2 no ano passado, a juntar-se a Neuville e Tänak para o Rali do Japão, a equipa está numa posição forte para lutar por ambos os campeonatos.
“Durante toda a temporada, não houve ordens de equipa entre o Ott e eu,” disse Neuville. “Mas também temos o Andreas como terceiro piloto que pode ser forte no Japão, por isso tudo está em boas mãos. Sabemos o que temos de fazer como equipa.”
Com uma ronda restante na temporada, as esperanças de Neuville para o campeonato estão bem vivas, e a batalha final no Japão irá determinar se ele finalmente consegue conquistar o título que lhe tem escapado há tanto tempo.