Após carimbar a passagem aos oitavos da Taça de Portugal em Leiria, o Vitória SC desloca-se agora ao reduto do Astana, para disputar a quarta jornada da fase de liga da Conference League. O registo dos vitorianos na prova tem sido imaculado, mas o embate no Cazaquistão - a 6.751 quilómetros de distância! - vai ser um autêntico teste de fogo para as ambições de Rui Borges & companhia.
A epopeia dos conquistadores
O emblema de Guimarães atravessa, para já, um invejável percurso no palco europeu - soma nove vitórias em nove partidas disputadas, desde os play-offs até à fase de liga, e detém o melhor registo de sempre de uma equipa portuguesa em provas da UEFA. A concentração para o duelo, porém, tem de ser máxima, uma vez que a travessia até Almaty está recheada de obstáculos e adversidades.
Europa Conference League 2024/25
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Temperaturas negativas, uma longa viagem para atravessar (quase) toda a Europa e um emblema habitualmente forte nos jogos em casa - avizinha-se uma complicada tarefa no percurso da epopeia vitoriana. O objetivo do Vitória SC é claro: consumar um novo triunfo europeu, para ficar a um passo da qualificação direta para a fase seguinte da competição.
No tabuleiro cazaque, é improvável que Rui Borges altere em demasia as peças visitantes, apresentando-se em campo na máxima força. Mikel Villanueva e Gustavo Silva (lesão), assim como Tomás Ribeiro (fora dos convocados), são as principais ausências na comitiva que seguiu para o Cazaquistão.
Em véspera do encontro, o líder dos vitorianos salientou a dificuldade da partida face à fadiga acumulada: «O cansaço que nos tem causado mais problemas é o mental, mais do que o físico. Temos pago por isso no campeonato, mas queremos estar nestas andanças. Temos de ter esta adaptação para preparar o futuro do clube. Este clube exige lutar ao máximo pela vitória e não vai fugir à regra amanhã.»
Teste à soberania do Rei
Uma que vez o campeonato do Cazaquistão terminou a 10 de novembro, a partida diante do Vitória SC representa o primeiro jogo do Astana em 18 dias. Acrescenta-se a pausa para compromissos internacionais à equação e torna-se percetível que o momento de forma - física, principalmente - do conjunto liderado por Grigoriy Babayan não é o mais desejado.
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A jornada europeia do vice-campeão cazaque tem sido pautada por altos e baixos. Quatro vitórias, um empate e uma derrota, na fase de qualificação, garantiram ao Astana a vaga na fase de liga da competição. Atualmente situado no 21.º posto da tabela classificativa, com apenas três pontos - uma vitória e duas derrotas em três partidas -, o mote é vencer para manter acessas as ambições europeias.
Com a receção ao Chelsea e a deslocação ao reduto do APOEL no horizonte, o técnico do Astana anteviu uma partida complicada diante do Vitória SC, mas prometeu «dar tudo» dentro das quatro linhas: «Queremos chegar ao play−off da Liga Conferência. Os nossos próximos adversários são difíceis, mas vamos tentar tudo para chegar à próxima fase. Independentemente dos jogos que fizermos, vamos sempre deixar tudo em campo. O jogo de amanhã [quinta-feira] não é exceção.»
Os dados estão lançados e o pontapé de saída está marcado para 15h30 desta quinta-feira (28 de novembro), no Tsentralniy Almaty. Conquistadores ou cazaques, quem sairá vitorioso do duelo?