Após uma brutal performance na Ronda de 12 que o viu ser eliminado dos Playoffs da NASCAR Cup Series, o piloto da Team Penske, Austin Cindric, está determinado a mudar o seu foco para um novo papel: estraga-festas. O Rookie do Ano de 2022 entrou nos playoffs com impulso, mas viu as suas esperanças de campeonato desaparecerem após uma série de resultados dececionantes.
A temporada de 2024 de Cindric marcou um regresso à forma após uma 2023 medíocre. Ele garantiu uma vitória em Gateway, assegurando-lhe um lugar nos playoffs, e mostrou momentos de consistência ao longo da temporada regular. Na Ronda de 16, Cindric foi sólido, conseguindo dois top-10 consecutivos em Atlanta e Watkins Glen, seguido de um respeitável 13º lugar em Bristol. No entanto, a Ronda de 12 provou ser a sua ruína, pois ele falhou com resultados fora do top 30 em Kansas e Talladega. Entrando no Charlotte Roval numa situação de vitória obrigatória, Cindric lutou arduamente, mas só conseguiu um 4º lugar—longe da vitória que precisava para continuar na disputa.
Refletindo sobre a sua saída dos playoffs, Cindric admitiu que é uma pílula difícil de engolir, particularmente após uma forte temporada regular. “É difícil,” disse Cindric. “Acho que ter um melhor buffer da temporada regular teria ajudado, mas estou orgulhoso de todos. Estamos a encontrar o nosso ritmo, e estou entusiasmado para tentar estragar algumas corridas e apoiar os meus colegas de equipa pelo resto do caminho.”
A frustração de Cindric era evidente, especialmente após uma performance sólida no Roval, onde a sua equipa executou uma corrida quase perfeita. “Tivemos a velocidade—isso é o encorajador,” explicou Cindric. “Tivemos um grande carro, um ótimo resultado e acertámos na estratégia. Pontuámos nas etapas e fizemos tudo certo. Mas neste formato, é preciso ter tudo, e não tivemos o suficiente nas duas primeiras corridas da ronda.”
Agora fora da contenda pelos playoffs, Cindric está a abraçar uma nova missão. Com os seus colegas de equipa da Team Penske, incluindo o campeão defensor Joey Logano, ainda na luta pelo título, Cindric está pronto para fazer tudo o que estiver ao seu alcance para os ajudar a garantir o campeonato. “Tenho muito mais para dar. Vou dar tudo por vitórias nas próximas quatro corridas e apoiar os meus colegas de equipa tanto quanto puder.”
Ainda que a saída dos playoffs seja dolorosa, Cindric está longe de desistir. O seu foco agora está em fazer uma declaração nas corridas restantes da temporada e desempenhar o papel de “spoiler”—pronto para perturbar as esperanças de título dos seus concorrentes enquanto ajuda os seus colegas da Penske a perseguir o campeonato da Cup Series. Com quatro corridas pela frente, o piloto número 2 está determinado a fazer-se notar, mesmo que já não esteja na batalha pelo campeonato.