O Rally do Japão explodiu para se tornar uma das finais mais emocionantes na história do Campeonato do Mundo de Rally. Com ambos os títulos em jogo, as etapas repletas de drama de sexta-feira trouxeram surpresas, desilusões e uma narrativa que ninguém poderia ter previsto.

Desde a má sorte inicial da Toyota até aos problemas técnicos debilitantes de Thierry Neuville e um acidente crucial de Andreas Mikkelsen, as apostas não podiam ser mais altas. Aqui está uma análise de um dia inesquecível no Japão:

O Pesadelo da Toyota: Pneu Furado Afunda Esperanças Iniciais

O dia começou desastrosamente para a Toyota, que precisava desesperadamente de um grande resultado para reduzir a desvantagem de 15 pontos para a Hyundai no campeonato de fabricantes. A lenda do rally, Sébastien Ogier, sofreu um furo apenas minutos após o início da SS2, perdendo dois minutos enquanto parava para trocar o pneu. O herói local, Takamoto Katsuta, teve uma sorte ligeiramente melhor, perdendo um minuto após derrubar um pneu traseiro do aro, mas ambos desceram na tabela de classificação.

A frustração de Ogier era palpável: “Estava realmente a ter dificuldades em encontrar a concentração e a motivação,” admitiu após ver os pilotos da Hyundai a assumirem uma liderança precoce.

As Esperanças de Título de Neuville Vacilam com Problemas de Potência

A Hyundai parecia pronta para conquistar ambos os títulos, enquanto Thierry Neuville, Ott Tänak e Elfyn Evans se destacavam do pelotão. Mas a meio do SS4, a corrida de Neuville pelo campeonato encontrou um enorme obstáculo. Um súbito problema de potência no seu carro i20 Rally1 deixou o belga a arrastar-se pela especial, perdendo 40 segundos e caindo para terceiro.

Sem uma pausa para serviço ao meio do dia, os engenheiros da Hyundai não tiveram oportunidade de resolver o problema. Neuville arrastou-se pelo resto do dia, caindo fora do top 10 e perdendo sete minutos cruciais. O favorito ao título, agora enfrenta uma tarefa assustadora, precisando apenas de seis pontos para garantir o campeonato de pilotos, mas os seus problemas mecânicos tornaram isso tudo menos certo.

“É o que é,” disse Neuville estoicamente. “Agora, o trabalho árduo ao longo do ano torna-se ainda mais valioso.”

O Acidente de Mikkelsen Deixa a Hyundai Atordoada

Os problemas da Hyundai pioraram quando Andreas Mikkelsen saiu da competição na primeira especial do loop da tarde. Correndo em sexto e precisando de pressionar com Neuville incapacitado, Mikkelsen parecia rápido no início da especial. Mas numa seção escorregadia em descida, o norueguês perdeu o controlo ao travar e embateu contra uma árvore, acabando assim o seu dia e levando à exibição de uma bandeira vermelha.

A aposentadoria de Mikkelsen deixou a Hyundai apenas com Tänak na luta, um golpe crítico enquanto a Toyota monta uma recuperação.

Tänak e Evans em Destaque

Ott Tänak aproveitou o caos para assumir a liderança do rali, distanciando-se 20 segundos de Elfyn Evans até ao final do dia. O estónio sabe que o título dos construtores é o principal objetivo do fim de semana, mas as dificuldades de Neuville e o acidente de Mikkelsen abrandaram o otimismo de Tänak.

“O meu objetivo para o fim de semana era o [campeonato] dos construtores,” disse Tänak. “Isto não ajuda.”

Batalha WRC2: Greensmith Perde a Sua Oportunidade

No WRC2, Gus Greensmith entrou no Rali do Japão prometendo apoiar as esperanças de título de Oliver Solberg, desafiando o líder do campeonato Sami Pajari. No entanto, quando Pajari sofreu um furo na SS3, Greensmith não conseguiu aproveitar. Um bloqueio na traseira fez com que o seu Škoda fosse contra um banco, danificando o carro e permitindo que Pajari permanecesse confortavelmente em segundo, atrás do líder destacado Nikolay Gryazin.

M-Sport em Dificuldades, mas Fourmaux Brilha no Final

Os carros Puma Rally1 da M-Sport Ford não tiveram o ritmo necessário para desafiar os líderes. Adrien Fourmaux e Grégoire Munster queixaram-se de problemas de manuseamento, com Fourmaux a descrever o carro como “não a rodar nas curvas lentas” e a ter dificuldades com problemas de travões.

No entanto, uma jogada estratégica para instalar uma luz de barra no carro de Fourmaux compensou, uma vez que a visibilidade piorou no final do dia. O francês aproveitou a vantagem para ultrapassar Katsuta e garantir o terceiro lugar por apenas 0,8 segundos.

O Caminho à Frente: Uma Corrida pelo Título em Turmoil

À medida que a sexta-feira chega ao fim, o Rally do Japão trouxe reviravoltas que podem reconfigurar o panorama do campeonato. Tänak lidera o rally, mas a Toyota está a fechar a diferença nas classificações de fabricantes. As esperanças de Neuville para o título permanecem vivas, mas precárias, dependendo das reparações de sábado e de um esforço desesperado por pontos.

Uma coisa é certa: os últimos dois dias no Japão prometem ainda mais drama, uma vez que ambos os campeonatos permanecem tantalizantes à espera de ser decididos.