Dale Earnhardt Jr., membro do Hall of Fame da NASCAR e uma das vozes mais respeitadas do desporto, entrou na polémica questão da manipulação de corridas. Esta controvérsia eclodiu após a final da Ronda de 8 em Martinsville, onde vários pilotos e equipas foram acusados de conluio para ajudar os seus companheiros de equipa OEM, levando a penalizações significativas por parte da NASCAR.

Os incidentes não apenas questionaram a integridade do desporto, mas também forçaram a NASCAR a emitir avisos severos antes da final do Campeonato em Phoenix, chegando a ameaçar com proibições de eventos de destaque como o Daytona 500 por qualquer comportamento ilícito.

“Junior: Os Fabricantes Têm o Poder”

Enquanto a NASCAR penalizou pilotos pelas suas ações na pista, Earnhardt Jr. argumenta que punir apenas os pilotos não é suficiente para desencorajar a manipulação de corridas, uma vez que a verdadeira pressão muitas vezes vem dos fabricantes OEM. Segundo Junior, a NASCAR precisa adotar uma postura mais proativa e impor penalizações mais rápidas e impactantes diretamente aos fabricantes.

“Não estava a tentar chamar a atenção dos pilotos. Não estava a tentar chamar a atenção dos proprietários com essa ideia de deixar o piloto de fora durante uma semana,” disse Earnhardt. “Era o que realmente poderia fazer o fabricante pensar, ‘Uau, não queremos isso.’ E isso pode ser a única coisa, certo? É chato para o piloto porque ele está apenas a fazer o que pensa que deve fazer. Mas não acho que apenas pedir ao fabricante para parar [vai funcionar].”

“Pilotos como Vítimas da Pressão dos Fabricantes”

Junior acredita que os pilotos muitas vezes agem sob diretrizes dos seus fabricantes, mesmo que isso os deixe desconfortáveis. Penalizá-los sozinhos, embora eficaz em alguns casos, não aborda a causa raiz: a pressão dos OEMs para manipular os resultados das corridas.

“Não são os pilotos. Mesmo que eu pense que isso teria sido o dissuasor para os deixar de fora durante uma semana, isso poderia ter sido o dissuasor para o problema geral que é a pressão de cima—que é o fabricante,” explicou Junior.

“Chamadas por Mudanças Sistémicas”

O Chief Operating Officer da NASCAR emitiu fortes avisos antes da final da temporada, sinalizando que novos incidentes resultariam em severas penalizações, incluindo suspensões de corridas de grande destaque. No entanto, Earnhardt Jr. insiste que são necessárias ações mais abrangentes, visando os fabricantes diretamente para evitar que influenciem os pilotos de forma inadequada.

Antigos campeões ecoaram as preocupações de Junior, revelando que os pilotos muitas vezes se sentem obrigados a cumprir os pedidos dos OEM, mesmo à custa da sua própria ética e reputação.

“Uma Solução para 2025 e Além”

Com a manipulação de corridas a tornar-se uma preocupação crescente, a NASCAR enfrenta um desafio crítico na preservação da integridade do seu desporto. Earnhardt Jr. e outros apelaram por soluções equilibradas que responsabilizem os fabricantes enquanto protegem os pilotos de culpas indevidas.

À medida que a temporada de 2025 se aproxima, a NASCAR tem a oportunidade de implementar regras mais claras e penalizações mais rápidas para evitar futuras controvérsias, garantindo que a competição em pista permaneça justa e que os pilotos estejam livres de pressões externas que comprometam o seu desempenho e tomada de decisões.