Denny Hamlin, o veterano piloto da Joe Gibbs Racing, voltou a criticar a Goodyear e os pneus utilizados na NASCAR Cup Series, expressando frustração sobre o desempenho medíocre do borracha nas corridas em circuitos curtos. À medida que os playoffs se intensificam, os comentários diretos de Hamlin reacenderam o debate sobre se a NASCAR está a fazer o suficiente para resolver os problemas persistentes com o carro Next-Gen e os seus pneus.
A NASCAR introduziu o carro Next-Gen em 2022 com o objetivo de nivelar o campo de jogo e reduzir custos. Embora o carro tenha conseguido criar uma competição mais próxima, isso teve como custo a entrega de um produto de corrida de qualidade em circuitos curtos—algo que fãs e pilotos expressaram preocupações. A combinação do carro 7th Gen e dos pneus Goodyear falhou repetidamente em corresponder às expectativas nesses circuitos, onde as corridas em estreita proximidade sempre foram um favorito dos fãs.
Apesar de múltiplas alterações e ajustes tanto por parte da NASCAR quanto da Goodyear, as melhorias têm sido mínimas. Uma exceção notável foi a corrida de Bristol no início desta temporada, que viu um breve ressurgimento em corridas competitivas. No entanto, tanto a NASCAR quanto a Goodyear têm lutado para identificar o que exatamente funcionou em Bristol, tornando a corrida um caso isolado, em vez de um sinal de progresso sustentado.
Na sua mais recente crítica, Hamlin não poupou palavras, chamando o processo de fabricação de pneus de “imperfeito” e acusando a Goodyear de tolerar uma ampla gama de inconsistências.
“É um processo muito imperfeito e eles têm tolerâncias. Sabem, mesmo quando fazem estes pneus, têm tolerâncias que dizem: ‘Estamos bem com este pneu a sair x-quantidade mais duro do que deveria ser ou x-quantidade mais macio do que deveria ser,'” comentou Hamlin.
Os comentários de Hamlin sugerem um problema mais amplo na abordagem da NASCAR em relação às corridas em circuitos curtos, implicando que há uma falta de urgência da parte de cima para resolver os problemas dos pneus que têm atormentado a série nas últimas duas temporadas. Ele enfatizou que, para a NASCAR proporcionar o tipo de corridas emocionantes e cheias de ação que os fãs desejam, mudanças significativas precisam ser feitas.
Denny Hamlin entrou nos playoffs de 2024 como um dos principais candidatos ao campeonato, graças a uma impressionante temporada regular que o viu conquistar três vitórias. No entanto, a natureza imprevisível do calendário dos playoffs, que incluiu quatro corridas de wildcard, desestabilizou o seu ímpeto. Hamlin, em particular, teve dificuldades em circuitos de estrada — pistas nas quais ele admite nunca ter se destacado.
“Portanto, sim, este calendário nunca se adequou a mim ou ao meu conjunto de habilidades. Não sou bom em circuitos de estrada, preciso de melhorar neles, estou a tentar, mas também tenho 43 anos. Há um ponto onde os retornos começam a diminuir em relação ao tempo e esforço que gasto para tentar melhorar em circuitos de estrada,” admitiu Hamlin de forma franca.
Apesar das dificuldades, Hamlin tem mais quatro corridas para provar o seu valor à medida que a temporada se aproxima do fim. A boa notícia para a equipa No. 11? Todas as corridas restantes são em circuitos curtos, onde Hamlin historicamente se destacou. Com a execução certa e um pouco de sorte, Hamlin ainda pode estar na corrida pelo seu tão aguardado campeonato da Cup.
Enquanto o mundo da NASCAR assiste às corridas finais da temporada, a crítica de Hamlin à Goodyear serve como um lembrete de que, apesar dos avanços feitos em certas áreas, o desporto ainda tem trabalho a fazer—particularmente se quiser restaurar a emoção das corridas em circuitos curtos. Se Hamlin conseguir aproveitar as oportunidades restantes, 2024 ainda pode ser o seu ano para finalmente garantir aquele título esquivo. Mas, por agora, o foco permanece em abordar as questões evidentes que continuam a frustrar tanto os pilotos como os fãs.