À medida que a temporada de 2024 da NASCAR Cup Series se aproxima do seu auge, Kyle Larson da Hendrick Motorsports identificou audaciosamente Denny Hamlin como a sua maior ameaça na luta pelo campeonato. Apesar dos altos e baixos de Hamlin nesta temporada, o veterano da Joe Gibbs Racing ainda é considerado uma força formidável na corrida pelo título pelo consistentemente dominante Larson.

No início da temporada, muitos esperavam que a batalha fosse entre Hamlin e Larson, mas enquanto o desempenho de Hamlin oscilou em alguns momentos, Larson e o seu colega de equipa William Byron solidificaram as suas posições como principais candidatos. No entanto, Larson não está a desconsiderar Hamlin, especialmente à medida que a série se aproxima das quatro últimas corridas, locais onde o carro No. 11 FedEx tem sido tradicionalmente forte.

“Denny poderia vencer em qualquer uma destas próximas pistas,” admitiu Larson quando questionado sobre os seus maiores rivais. “Quando olhas para a velocidade, ele está ali connosco. William Byron tem sido ‘sorrateiramente bom’, e Ryan Blaney também, mas se eu tivesse de escolher uma pessoa para ter em atenção, seria Denny. Durante toda a temporada, tem sido ele e eu como os mais rápidos e consistentes.”

Os elogios de Larson a Hamlin não são um pequeno elogio. O co-proprietário da 23XI Racing teve uma carreira de destaque, no entanto, o esquivo campeonato da Cup continua a escapar-lhe, ganhando-lhe o infeliz título de melhor piloto sem um campeonato. Esta pressão aumenta à medida que o tempo avança na carreira do veterano, com muitos—incluindo a lenda da NASCAR Jeff Burton—a reconhecer o potencial sofrimento que Hamlin poderia sentir se nunca reivindicar o cobiçado troféu.

“É difícil superar não ter ganho um campeonato,” disse Burton, refletindo sobre a sua própria experiência de não ter conseguido. “Para Denny, essa é a única coisa que lhe falta alcançar. Ele diz que isso não define a sua carreira, mas posso dizer-lhe por experiência própria, é um comprimido difícil de engolir.”

À medida que a pressão aumenta, a capacidade de Hamlin de se destacar nas corridas restantes determinará se ele finalmente conseguirá assegurar o campeonato que há muito lhe escapa. Com Larson a rotulá-lo como o principal candidato, todos os olhos estarão em Hamlin para ver se ele consegue igualar o ritmo e a consistência do Chevy nº 5 e acabar com a sua seca de títulos em 2024.

As corridas finais prometem ser um confronto dos melhores do desporto, e se a avaliação de Larson se confirmar, Denny Hamlin poderá estar prestes a fazer a sua proposta mais forte até agora pelo prémio máximo da NASCAR.