O Grande Prémio dos Estados Unidos deixou a Mercedes a lidar com mais uma performance frustrante, levando o diretor da equipa, Toto Wolff, a declarar: “voltámos ao estatuto de underdog” após um dos fins de semana mais desanimadores da equipa em 2024. Mas será que tudo isto se deveu a um pacote de atualizações que correu mal? Não exatamente.

Como disse o diretor de engenharia de pista, Andrew Shovlin, “o kit de atualização mostrou alguma promessa, mas não tivemos uma única sessão limpa.” Isto resume o cerne dos problemas da Mercedes—flashes de velocidade, mas uma incapacidade de a aproveitar consistentemente ao longo do fim de semana.

A Mercedes esteve tantalizantemente perto de conquistar a pole na qualificação sprint, com George Russell a ficar a apenas 0.012 segundos de Max Verstappen. No entanto, o impulso de Russell na Curva 1 causou um leve deslizamento, e o travão de Lewis Hamilton na Curva 12, após as bandeiras amarelas devido ao despiste de Franco Colapinto, prejudicou as suas hipóteses.

O fim de semana descambou a partir daí. O acidente de Russell na qualificação de sábado na Curva 19 forçou a equipa a recuar para um carro de especificação antiga para a corrida, enquanto a corrida sprint de Hamilton foi comprometida por uma falha no cubo da roda dianteira, deixando o carro extremamente sobrevirador. A qualificação do Grande Prémio foi igualmente dolorosa, com Hamilton a falhar a Q2, enquanto o acidente de Russell agravou os problemas da equipa.

Wolff enfatizou que a Mercedes não tem um problema fundamental com o pacote de atualizações, mas sim, o desafio reside na interação entre a aerodinâmica e os aspetos mecânicos do carro. “Temos de continuar com a atualização,” explicou Wolff, “faz mais sentido do que não fazê-lo porque há muito tempo de volta em jogo.”

Apesar de um início promissor em Austin, a performance inconsistente da Mercedes tem sido uma característica da sua campanha de 2024. Seja uma nova atualização ou uma versão anterior, o desempenho da equipa continua a oscilar de forma drástica, um problema que Wolff admite ter afetado a equipa sob as atuais regulamentações.

A questão principal que a Mercedes enfrenta não é apenas a velocidade bruta, mas sim a sua manutenção. Wolff destacou que esta inconsistência—embora afete todas as equipas sob este conjunto de regras—parece afetar a Mercedes de forma mais intensa. “Não estamos longe,” disse Wolff, mas admitiu que já se passaram dois anos e meio a tentar desbloquear o potencial dos seus carros com efeito de solo. O desempenho tem estado presente—três vitórias em quatro corridas no início da temporada—mas muitas vezes desaparece tão rapidamente quanto surge.

A nova asa dianteira da Mercedes e outras atualizações aerodinâmicas introduzidas em Austin foram um movimento audacioso, mas a falta de corridas limpas impediu a equipa de extrair os potenciais benefícios. E enquanto a asa dianteira atualizada visava adicionar mais downforce, também deixou a Mercedes vulnerável à aderência inconsistente e às condições de pista em mudança, agravando ainda mais os seus problemas de desempenho.

O problema não é exclusivo da Mercedes—outras equipas, como McLaren, Red Bull e Ferrari, também experienciaram flutuações de desempenho. Mas para a Mercedes, as apostas são mais altas. À medida que a temporada de 2024 se aproxima do fim, a equipa sabe que estes problemas devem ser resolvidos se esperam ser mais do que apenas uma vencedora esporádica de corridas em 2025.

A forma montanha-russa da Mercedes é emblemática de um enigma aerodinâmico mais profundo. As suas atualizações, particularmente os ajustes na asa dianteira, têm o potencial de desbloquear um tempo de volta significativo, mas também introduzem novas variáveis, como as temperaturas ambiente e da pista, que desestabilizaram o equilíbrio do carro.

O design renovado da asa dianteira permite mais flexibilidade na montagem das aletas, criando mais downforce a altas velocidades. No entanto, isso também significa que o carro se torna mais sensível a pequenas variações nas condições da pista, o que pode alterar dramaticamente o seu desempenho de sessão para sessão.

Entretanto, os ajustes nos sidepods e no fundo do carro da Mercedes foram projetados para melhorar o fluxo de ar sobre partes críticas do carro, mas o impacto dessas mudanças tem sido inconsistente. Ao ultrapassar os limites do seu design de fundo e sidepods, a Mercedes encontrou mais desempenho, mas também aumentou a sua vulnerabilidade a condições em mudança.

Tudo isso se soma a uma equipa que tem o potencial para lutar por vitórias, mas que muitas vezes é derrubada pelo seu próprio carro. O reconhecimento de Wolff de que a Mercedes voltou ao “status de underdog” pode ser doloroso para os fãs ouvirem, mas também reflete a compreensão da equipa sobre o quão trabalho ainda está por vir.

Nas restantes corridas de 2024, a Mercedes enfrenta um teste crítico. Encontrarão as respostas que precisam para manter a consistência? Ou continuarão a ser assombrados pelos mesmos problemas que os têm atormentado desde a introdução das regulamentações de efeito de solo? Uma coisa é certa—sem uma solução, 2025 pode ser mais um ano de frustração para a equipa que outrora foi dominante.