Pelo segundo ano consecutivo no Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell viu-se tentadoramente perto da vitória, apenas para ver isso escorregar entre os seus dedos devido a uma ousada estratégia de combustível dos seus rivais. Bell, que dominou a South Point 400 ao liderar 155 voltas e garantir uma vitória de etapa, ficou frustrado quando Joey Logano e a Team Penske apostaram na eficiência de combustível e saíram por cima.

Apesar de uma corrida quase perfeita de Bell, a estratégia de paragem chamada pela equipa de Logano revelou-se decisiva. Bell foi forçado a entrar nas boxes para abastecimento com 38 voltas restantes, enquanto Logano permaneceu na pista e herdou a liderança com apenas cinco voltas para o final. Embora Bell tenha rapidamente subido para o terceiro lugar, simplesmente não teve tempo suficiente para alcançar Logano, que cruzou a linha de chegada com Bell a apenas 0.662 segundos atrás.

“Sinto definitivamente que executei a minha corrida, a nossa equipa executou a nossa corrida, e simplesmente não estava destinado a ser hoje,” disse um Bell visivelmente desapontado após a corrida. “Isso é uma facada. É mais uma facada do que no ano passado.”

Bell tinha um forte controlo da liderança após a última bandeira amarela com 75 voltas para o fim. Ele manteve a sua posição na pista, mas viu-se entre os pilotos forçados a parar mais tarde para garantir que conseguiria chegar ao fim. Enquanto isso, a equipa de Logano jogou o jogo a longo prazo, e com o seu colega de equipa Ryan Blaney a prestar assistência crucial ao correr atrás dele, a estratégia compensou.

“Eles chegaram até mim com provavelmente 15 voltas para o fim e disseram que não podíamos permitir qualquer perda de tempo,” recordou Bell. “Não senti que tivesse perdido qualquer parte do tempo, e todo o tráfego ultrapassado foi bastante respeitável. Mas, a essa altura, parecia que não importava o que eu fizesse, não ia ser suficiente.”

Blaney, que tinha perdido várias voltas mais cedo na corrida devido a um incidente, estava a seguir Logano no final. Embora alguns tenham especulado que Blaney estava a bloquear o progresso de Bell para ajudar o seu colega de equipa, Blaney rejeitou essa afirmação.

“Ele não chegou até mim até à última curva,” explicou Blaney. “Estou a correr na minha linha, sem tirar o ar de ninguém. Se ele tivesse chegado ao 22 mais rápido, teria passado por mim facilmente. Mas ele estava meio volta atrasado.”

Apesar da amarga desilusão, Bell reconheceu que as táticas de Blaney eram justas: “Ele estava a fazer o seu trabalho. É parte da corrida.”

A perda trouxe de volta memórias dolorosas para Bell, que viveu uma situação semelhante na Xfinity Series de 2019 na mesma pista. “Perdi uma corrida da Xfinity aqui de forma literalmente idêntica… Estou a liderar a corrida, tenho que fazer uma paragem nas boxes, e alguém lá atrás estica. Quando voltámos a estar em verde, Adam disse-me que estávamos quatro ou cinco voltas curtos, e depois ouvi que estavam a tentar esticar. Pensei, de certeza que eles vão ficar sem combustível, certo? Eles não ficaram sem combustível.”

Apesar do contratempo, Bell permanece 42 pontos acima da linha de corte à medida que se aproxima da próxima corrida dos playoffs. “É um ponto positivo, mas nada é garantido neste desporto,” advertiu Bell. “Tivemos uma vitória à porta das nossas mãos.”

Com Homestead e Martinsville ainda por vir, Bell sabe da importância de aproveitar cada oportunidade. Embora a vitória de Logano tenha garantido o seu lugar no Championship 4, o foco de Bell permanece em garantir o seu próprio bilhete para a final—e assegurar que na próxima vez, é ele quem faz o movimento vencedor.