A busca de Thierry Neuville pelo seu primeiro título no Campeonato Mundial de Ralis da FIA sofreu um golpe devastador durante um dramático sábado no Rali da Europa Central. Depois de liderar o rali todo em asfalto nas etapas de sexta-feira, a sorte do piloto da Hyundai deu uma reviravolta acentuada quando ele saiu da estrada duas vezes em uma única etapa, perdendo a liderança e caindo para o quarto lugar na classificação geral.

Neuville, que estava a caminho de solidificar as suas esperanças de título, rodou durante a etapa Beyond Borders 1. A sua primeira saída de estrada custou-lhe apenas alguns segundos, mas a segunda provou ser catastrófica. O belga desviou-se para uma valeta, perdendo 40 segundos preciosos enquanto lutava para libertar o seu Hyundai i20 N Rally1 de uma valeta de drenagem de concreto. O seu erro permitiu ao campeão de oito vezes Sebastien Ogier recuperar a liderança.

Ogier, ao volante do seu Toyota GR Yaris Rally1, aproveitou a desgraça de Neuville para retomar o controle, terminando o dia 5,2 segundos à frente de Ott Tanak da Hyundai, que estabeleceu dois tempos mais rápidos na perseguição ao francês. Elfyn Evans completou o pódio, a 14 segundos do tempo de Ogier, enquanto Neuville ficou em quarto, a 39,8 segundos de distância.

As implicações para a batalha pelo campeonato são monumentais. Neuville, que precisava de marcar mais pontos que o seu rival mais próximo Tanak por dois pontos para garantir o título este fim de semana, agora vê-se a recuperar. Com apenas um rali restante após a Europa Central, o título será provavelmente decidido na final da temporada no Japão.

“Pagámos o preço por um erro na recce com as notas de ritmo. Estava rápido demais para as condições. Estou desapontado, mas o rali não acabou, e vamos dar o nosso melhor amanhã,” disse um Neuville desanimado.

Enquanto Neuville lidava com os seus percalços fora de estrada, Ogier mostrou o seu valor de campeão, conquistando três vitórias em etapas para afirmar a sua dominância. Tanak, determinado a manter a pressão, também exibiu um ritmo alucinante, mas não conseguiu ultrapassar o francês.

Mais abaixo na classificação, Takamoto Katsuta garantiu o quinto lugar apesar de uma penalização de tempo por exceder os limites de velocidade numa chicane virtual. Sami Pajari ocupa o sexto lugar após a sua primeira participação no Rally1 em asfalto, enquanto Gregoire Munster ficou em sétimo lugar na geral pela M-Sport Ford. O colega de equipa de Munster, Adrien Fourmaux, foi forçado a desistir após sofrer uma avaria no diferencial dianteiro.

Na categoria WRC2, a batalha tomou um rumo inesperado. Yohan Rossel, o único piloto capaz de manter vivas as suas esperanças de título com uma vitória, teve um dia desastroso após deslizar para fora da estrada e danificar o seu Citroen C3. Isto efetivamente entregou a luta pelo título a Oliver Solberg e Sami Pajari, com ambos os pilotos prontos para resolver as contas no rali final da temporada no Japão.

À medida que o rali se aproxima do final de quatro etapas no domingo, todos os olhos estão em Neuville. Consegue o belga salvar as suas esperanças, ou Ogier e Tanak manterão a sua vantagem? Com pontos bónus em jogo na Wolf Power Stage, o último dia promete drama intenso e grandes apostas.

Rali Central Europeu WRC, classificação após a Etapa Dois, SS14:

  1. Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – 2h10m12.7s

  2. Ott Tanak/Martin Jarveoja (Hyundai i20 N Rally1) +5.2s

  3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +14.0s

  4. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +39.8s

  5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1m31.8s

  6. Sami Pajari/Enni Malkonen (Toyota GR Yaris Rally1) +2m07.3s

  7. Gregoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +3m22.7s

  8. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroen C3 – líder WRC2) +7m39.6s

  9. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Skoda Fabia RS – WRC2 – não pontuável) +8m10.6s

  10. Filip Mares/Radovan Bucha (Toyota GR Yaris Rally2 – WRC2) +9m30.4s

A etapa está preparada para um emocionante final, com tudo em jogo na última corrida pela glória.