Num surpreendente volte-face, Zak O’Sullivan, um dos talentos mais brilhantes da Fórmula 2, foi forçado a abandonar o campeonato—apesar de uma época incrível que incluiu vitórias em Mónaco e na Bélgica. A sua saída da série destaca uma crescente crise no desporto motorizado: os custos crescentes da competição estão a expulsar pilotos talentosos, especialmente aqueles de origens trabalhadoras.

A situação de O’Sullivan não é um incidente isolado. Reflete as dificuldades de inúmeros aspirantes a pilotos cujos sonhos são desfeitos não por falta de talento, mas pelos custos astronómicos de competir. Como o campeão da Fórmula 1 Lewis Hamilton apontou apaixonadamente, o desporto motorizado está a tornar-se cada vez mais um parque de diversões para os ricos, deixando para trás aqueles que não conseguem garantir patrocinadores abastados ou investidores bilionários.

“As pessoas da minha origem não estão a chegar aqui porque é demasiado caro,” afirmou Hamilton de forma direta durante uma entrevista no Circuito da Cidade de Baku. “É loucamente caro.” Refletindo sobre a sua própria jornada até à F1, Hamilton admitiu que sem o apoio financeiro da McLaren e da Mercedes, não teria conseguido. Agora, à medida que os custos continuam a disparar, teme que a situação se torne ainda pior para a próxima geração de pilotos.

A dura realidade deste fardo financeiro é evidente no caso de O’Sullivan. Apesar da sua excecional temporada de estreia na Fórmula 2, uma série que tradicionalmente serve como uma plataforma de lançamento para a Fórmula 1, o jovem piloto britânico não conseguiu terminar o ano. A sua declaração de gratidão à ART GP e à Williams Racing carregava o peso de um sonho desfeito: “Este ano tivemos alguns momentos incríveis… Infelizmente, no nosso desporto, há mais fatores em jogo do que apenas vencer corridas.”

A queda de O’Sullivan sublinha uma tendência mais ampla no desporto motorizado—uma em que o dinheiro cada vez mais supera o mérito. Com as barreiras financeiras de entrada a atingirem níveis estratosféricos, mesmo os pilotos que têm sucesso na pista estão a encontrar impossível sustentar as suas carreiras sem um apoio significativo. A situação é tão grave que até Hamilton, que conseguiu avançar numa era diferente, está a pedir uma reforma radical.

Hamilton não se ficou pela questão do custo. Ele também expressou preocupação com a educação dos jovens pilotos de kart, revelando que alguns estão a faltar à escola completamente para se concentrarem nas corridas. Isto, alertou, pode ter consequências desastrosas para a vasta maioria que nunca chega à F1. “As crianças já não vão à escola… Acho que é importante que continuem a ter algo em que se apoiar,” disse ele, defendendo que a FIA implemente regras que garantam que os jovens pilotos permaneçam na educação enquanto perseguem as suas carreiras de corrida.

A pressão financeira não se limita aos níveis júnior do desporto motorizado. Pierre Gasly, da Alpine, que fez a sua estreia na F4 francesa em 2011 e mais tarde chegou à F1, ecoou as preocupações de Hamilton. Ele apontou que os custos crescentes estão a expulsar potenciais estrelas muito antes de conseguirem alcançar os níveis mais altos do desporto. “Começa já no karting. Quantas pessoas podem pagar tanto por uma criança de 10 ou 11 anos?” perguntou Gasly, instando a uma ação urgente para abordar a crise dos custos.

Gasly, tal como Hamilton, faz parte de uma geração que conseguiu avançar quando os patrocínios ainda podiam cobrir as crescentes exigências financeiras. Mas hoje, com a hiperinflação e o aumento dos custos em todo o mundo, garantir o financiamento necessário tornou-se uma tarefa quase impossível para muitos. “Tive amigos muito bons no karting que eram muito talentosos, mas acabaram por parar após a Fórmula 4 porque não conseguiam suportar os preços para subir”, lamentou Gasly.

Por agora, o mundo do desporto motorizado observa com frustração à medida que histórias como a de Zak O’Sullivan se tornam cada vez mais comuns. Pilotos talentosos são sidelined não por falta de habilidade, mas pelas crescentes cargas financeiras que tornaram o desporto quase inatingível para todos, exceto para os mais ricos.

À medida que os custos continuam a disparar e os jovens pilotos enfrentam barreiras impossíveis, o desporto motorizado corre o risco de se tornar um desporto exclusivamente para a elite—salvo se forem tomadas medidas reais para tornar o campo de jogo mais acessível.