As esperanças da Hyundai de garantir o campeonato de construtores de 2024 sofreram uma reviravolta desastrosa no Rally do Japão, quando o choque surpreendente de Andreas Mikkelsen não só bloqueou a especial, mas também desviou as suas ambições pelo título.

De Triunfo a Tragédia: O Erro Caro de Mikkelsen

Correndo em sexto lugar antes da infame segunda passagem pelo túnel de Isegami (SS5), Mikkelsen era esperado para manter a Hyundai firmemente na luta. Mas, numa cruel reviravolta do destino, ele perdeu o controlo ao travar, escorregou em lama traiçoeira e colidiu com uma árvore. O impacto deixou o seu Hyundai danificado, bloqueando a especial e forçando a bandeira vermelha para os pilotos que vinham atrás.

Este momento devastador ocorreu no pior momento possível para a Hyundai. Com Thierry Neuville a lidar com problemas mecânicos e incapaz de lutar com toda a força, a responsabilidade de afastar a Toyota recaiu inteiramente sobre os ombros de Mikkelsen. Em vez disso, o acidente deu o ímpeto aos seus rivais.

A Vantagem da Hyundai Encolhe Enquanto a Toyota Cheira Sangue

A Hyundai entrou no Rally do Japão com uma slim vantagem de 15 pontos sobre a Toyota no campeonato de construtores. No entanto, após a saída de Mikkelsen e as contínuas dificuldades de Neuville, essa diferença encolheu para apenas 11 pontos. A Toyota capitalizou as desgraças da Hyundai, com Takamoto Katsuta a apresentar uma performance consistente, apoiando o colega de equipa Elfyn Evans, que ocupa o segundo lugar na classificação geral.

Tänak Mantém a Calma Sob Pressão

Enquanto a Hyundai se recupera do seu duplo golpe, Ott Tänak continua a ser o único ponto positivo para a equipa. O estónio deu uma verdadeira demonstração de consistência, alargando a sua vantagem sobre Evans da Toyota para 13,7 segundos. No entanto, o foco de Tänak agora será no controle de danos, uma vez que as hipóteses da Hyundai reter o seu título se tornam cada vez mais escassas.

Os Problemas de Potência de Neuville Aumentam o Drama

Como se o acidente de Mikkelsen não fosse suficiente, o líder do campeonato da Hyundai, Thierry Neuville, viu-se a lutar contra os seus próprios demónios. A meio do SS5, o seu carro sofreu um problema de potência que diminuiu o desempenho e o deixou a arrastar-se pela especial. Neuville agora ocupa uma distante terceira posição, a 31 segundos da liderança, sem paragem de serviço disponível para resolver o problema até à noite.

“Não sei o que se passa—sem potência,” disse um desanimado Neuville aos jornalistas após a especial.

O Caminho à Frente: Pode a Hyundai Salvar a Sua Campanha?

Com dois dias de rally ainda por disputar, a Hyundai enfrenta uma batalha difícil. A Toyota, sentindo uma oportunidade, está a aproximar-se rapidamente, com Evans e Katsuta a oferecerem um formidável golpe de dois. Entretanto, os esforços de Tänak para manter a liderança serão cruciais para evitar mais danos.

Para a Hyundai, o tempo está a esgotar-se, e qualquer deslize adicional pode entregar o campeonato à Toyota em bandeja de prata. O Rally do Japão, conhecido pela sua imprevisibilidade, está mais uma vez a corresponder à sua reputação—e as apostas nunca foram tão altas.