Sébastien Loeb, a lenda do rali que dominou o Campeonato do Mundo de Ralis (WRC) com nove títulos e impressionantes 80 vitórias, encontra-se agora a enfrentar o único desafio que lhe tem escapado: o Rali Dakar. Apesar do seu sucesso notável nos ralis, o Dakar continua a ser a coroa não reivindicada na carreira de Loeb, que se prepara para a sua nona tentativa em janeiro de 2025.

No entanto, a busca de Loeb para conquistar o Dakar dá um passo significativo esta semana no Rallye du Maroc, onde ele, juntamente com os colegas pilotos da Dacia, Nasser Al-Attiyah e Cristina Gutiérrez, fará a estreia do tão aguardado Dacia Sandrider. Desenvolvido pela Prodrive com a colaboração de engenheiros da Renault e da Alpine, o Sandrider é a arma secreta da equipa na sua busca pela glória fora de estrada.

Loeb reconhece que o rali marroquino, que abrange quase 1.000 milhas competitivas ao longo de cinco dias, não é apenas mais um teste, mas um momento crucial nos seus preparativos para o Dakar. Embora o Sandrider tenha sido testado em várias sessões, o rali revelará como a nova máquina de três litros com bi-turbo se comporta em relação à concorrência em condições reais de corrida.

“Depois de todo o trabalho árduo nos testes, finalmente podemos medir-nos em relação à concorrência e ver onde estamos em termos de desempenho,” disse Loeb. “É um ensaio ao vivo, e o objetivo é garantir que tudo esteja em ordem. Se houver problemas, iremos resolvê-los antes do Dakar—mas, claro, um bom resultado aqui também seria ótimo.”

Apesar de ter terminado no pódio do Dakar cinco vezes, incluindo duas segundas posições consecutivas em 2022 e 2023, a sede de vitória de Loeb permanece inabalável. Para um piloto que alcançou o topo em quase todas as disciplinas do automobilismo, nada menos que vencer o Dakar será suficiente.

Loeb não precisará procurar muito por inspiração. O seu colega de equipa, Nasser Al-Attiyah, é um campeão do Dakar cinco vezes e entra no Rallye do Marrocos liderando o Campeonato Mundial de Rally-Raid da FIA (W2RC). Para Al-Attiyah, que persegue um sexto título fora de estrada, o Marrocos apresenta uma oportunidade para aprimorar o seu desempenho enquanto solidifica a sua candidatura ao campeonato.

“Estamos a liderar o campeonato, por isso precisamos de gerir com uma boa velocidade e não fazer nada de louco,” disse Al-Attiyah, enfatizando a importância de uma abordagem calculada. “O Sandrider é um carro novo, e devemos tentar trabalhar dia após dia.”

Entretanto, Cristina Gutiérrez está a dar um salto significativo na sua carreira, passando da categoria T3, onde venceu no ano passado, para a classe Ultimate de topo. A espanhola vê o rally marroquino como um passo crucial na sua transição para o mais potente Sandrider.

“É a minha primeira corrida numa nova categoria com um carro novo e uma nova equipa,” partilhou Gutiérrez. “Há pressão, mas é o tipo de pressão que te impulsiona a dar o teu melhor. Espero que possamos confirmar o trabalho árduo realizado durante os testes e alcançar um bom resultado.”

À medida que Loeb, Al-Attiyah e Gutiérrez se preparam para ultrapassar os seus limites no Marrocos, uma coisa é certa: o caminho para o Dakar passa pelo implacável deserto marroquino, e para Loeb, a jornada para completar a maior conquista da sua carreira apenas agora começou.

Foto de Sébastien Loeb Instagram