Os dois astronautas da NASA presos no espaço há mais de nove meses na Estação Espacial Internacional (EEI) estão a caminho da Terra. A cápsula Crew Dragon da Space X, onde estão Barry Wilmore (conhecido por Butch) e Sunita Williams (conhecida por Suni) deverá aterrar ao largo da Florida às 21h57 (hora de Lisboa), caso as condições atmosféricas o permitam.

Após nove meses presos no espaço, a dupla regressa esta terça-feira com outro astronauta da NASA, Nick Hague, e um astronauta russo, Aleksandr Gobunov. A viagem deveria ter demorado oito dias, mas devido a falhas na nave Starliner, fabricada pela Boeing, a NASA decidiu que regressaria sozinha. O regresso estava planeado para fevereiro, mas devido a problemas técnicos na nave da Space, houve um atraso de um mês.

Os astronautas mantiveram-se ocupados na sua estadia prolongada com experiências laboratoriais e caminhadas espaciais, e garantiram que o contratempo não os desanimou. “Viemos preparados para ficar muito tempo, apesar de planearmos ficar pouco tempo. É isso que fazemos no voo espacial humano”, explicou Butch Wilmore, na semana antes do regresso, citado pela BBC.

Suni Williams, que, entretanto, quebrou o recorde da mulher que mais horas passou fora da EEI - 62 horas - revelou que esta deverá ter sido a sua última missão. “Não quero perder essa centelha de inspiração quando me for embora, por isso, vou ter de a engarrafar de alguma forma”, disse.

O regresso à Terra despertou ainda mais atenção no mês passado quando Elon Musk, CEO da Space X garantiu que os astronautas tinham sido deixados no espaço por razões políticas e que a sua empresa podia tê-los trazido mais cedo. Em resposta, a NASA assegurou que o calendário se deveu às datas dos voos programados e necessidades da estação espacial.

Assim que aterrarem, Suni e Butch serão levados para o Centro Espacial Johnson, no Texas, onde serão examinados por médicos. As missões de longa duração no espaço afetam o organismo, ao provocarem a perda de densidade óssea e perda muscular, afetando também a circulação sanguínea, o que pode ter consequências para a visão. Para recuperarem de forma saudável, a dupla fará exercícios nos próximos meses para readaptar o corpo à gravidade.