Christopher Bell fez uma declaração decisiva na ronda de abertura dos playoffs da NASCAR Cup Series ao garantir a pole position no Las Vegas Motor Speedway. O piloto da Joe Gibbs Racing cronometrou impressionantes 185.344 mph (29.135 segundos) na última sessão de qualificação, conquistando a sua terceira pole da temporada neste circuito.
Apesar do forte início, Bell manteve-se cauteloso, reconhecendo as complexidades de traduzir a pole position numa vitória numa corrida tão exigente como a South Point 400.
“Muita execução”, disse Bell sobre o que seria necessário para converter a sua pole position numa vitória no domingo. “Las Vegas, e todas estas corridas da Cup, são realmente longas, e tanta coisa pode acontecer entre a bandeira verde e a bandeira xadrez. Já estive aqui antes, a partir da frente, e ainda não consegui transformá-lo numa vitória. Mas este é um grande circuito para mim, e estou otimista.”
Ele enfatizou a importância da consistência: “Senti-me realmente bem nos treinos, e às vezes isso é mais importante do que a qualificação. Acho que temos o carro para isso, e cabe a nós executar e juntar tudo.”
A juntar-se a Bell na primeira fila está o colega de playoffs Tyler Reddick, que qualificou-se em segundo com 185.251 mph. Alex Bowman garantiu o terceiro lugar com 184.963 mph, seguido por Denny Hamlin e o vencedor da corrida anterior Kyle Larson, que completaram o top cinco.
Larson, que venceu tanto a corrida da primavera como a South Point 400 do ano passado em Las Vegas, continua a ser uma das principais ameaças à vitória, especialmente com o seu forte historial neste circuito.
Carson Hocevar continuou a impressionar, qualificando-se em sexto com 184.590 mph, logo à frente de Ross Chastain e Ty Gibbs, que ambos realizaram boas corridas. Os concorrentes aos playoffs William Byron e Joey Logano completaram o top 10.
Notavelmente, o atual campeão da Cup Series, Ryan Blaney, enfrentará uma batalha difícil após um furo no pneu durante os treinos que o forçou a mudar para um carro de reserva, relegando-o à última posição de partida.
Chase Elliott, outro concorrente aos playoffs, teve dificuldades na qualificação, terminando em 18º com 183.792 mph, o mais lento entre aqueles que ainda estão na luta pelo campeonato.
Com as apostas mais altas do que nunca e a corrida a marcar o primeiro de três eventos críticos na Ronda de 8, a batalha está prestes a intensificar-se à medida que os pilotos procuram o seu lugar no cobiçado Campeonato 4.