Num movimento que incendiou o mercado de pilotos da F1, a decisão da Red Bull de dispensar Daniel Ricciardo a meio da temporada em favor do jovem talento Liam Lawson levantou sobrancelhas. Com apenas seis corridas restantes na temporada de 2024, a mudança na equipa B da Red Bull, Visa Cash App RB (anteriormente AlphaTauri), deixou muitos a questionar se isto é apenas um teste para Lawson ou parte de uma estratégia maior para 2025. E alguns, como o ex-campeão da F1 Nico Rosberg, acreditam que isso pode significar um desastre para o futuro de Sergio Perez na equipa.
Desde o início da temporada, a linha de pilotos da Red Bull tem estado em constante mudança, mas a demissão abrupta de Ricciardo a meio da temporada alimentou especulações sobre planos maiores a serem preparados nos bastidores. Ricciardo, que foi reintegrado na Red Bull para estabilizar a equipa, teve dificuldade em apresentar os resultados consistentes necessários. Enquanto muitos apontam para a sua falta de forma como a razão para a sua despedida, Rosberg lançou uma teoria da conspiração que poderia indicar o verdadeiro motivo da Red Bull: testar Lawson como um potencial substituto de Perez para 2025.
Lawson entrou pela primeira vez no lugar de Ricciardo na temporada passada, quando o australiano foi afastado por lesão após o GP da Holanda. O neozelandês de 22 anos rapidamente encontrou o seu ritmo, pontuando na sua terceira corrida em Singapura. Agora, um ano depois, com Ricciardo dispensado após o GP de Singapura deste ano, Lawson terá seis corridas para se provar em Austin e além.
A teoria de Rosberg é simples: a Red Bull está a aproveitar esta oportunidade para avaliar Lawson como um potencial futuro piloto para a sua equipa principal. Perez, que outrora foi um feroz concorrente que desafiou brevemente Max Verstappen pelo título no ano passado, viu a sua forma descer drasticamente. “É muito, muito estranho,” disse Rosberg sobre a súbita queda de desempenho de Perez. “Eles estão a dar-lhe uma oportunidade agora até ao final do ano, obviamente, mas se Lawson se sair incrivelmente bem nestas últimas seis corridas, certamente poderá ser considerado para o lugar principal da Red Bull no próximo ano.”
Este teste de seis corridas para Lawson não se trata apenas de substituir Ricciardo na equipa B; é sobre a possibilidade de assumir o lugar de Perez na Red Bull Racing. Com as performances de Perez a deslizarem, esta pode ser a oportunidade perfeita para a equipa austríaca avaliar Lawson como um investimento a longo prazo.
Para Perez, as apostas são mais altas do que nunca. Se o neozelandês de 22 anos impressionar nas próximas corridas, o mexicano precisará de elevar o seu nível significativamente para garantir o seu futuro na Red Bull. A equipa apoiou Perez ao longo das suas dificuldades esta temporada, proporcionando-lhe todos os recursos necessários para melhorar. Mas as próximas corridas serão um teste crucial para ambos os pilotos.
A Red Bull também está a trabalhar em atualizações para tornar o RB20 mais amigável para os pilotos, o que poderia ajudar Perez a recuperar a sua forma. “Estamos a procurar construir sobre a compreensão que adquirimos desde Monza,” disse o diretor técnico da Red Bull. “Queremos levar o carro a um lugar onde esteja equilibrado entre ambos os eixos e inspire confiança nos pilotos.”
Estas atualizações poderiam finalmente pôr fim aos problemas de manuseio de Perez, que o têm atormentado ao longo da temporada. Se Perez conseguir tirar proveito da nova configuração e reduzir a diferença para Verstappen, isso poderá salvar o seu lugar. Caso contrário, as fortes performances de Lawson poderão torná-lo um sério candidato para a equipa da Red Bull em 2025.
Com a Red Bull a ficar atrás da McLaren por 41 pontos no Campeonato de Construtores e a Ferrari a pressionar, a decisão da equipa de trazer Lawson e focar nas atualizações do carro é uma aposta calculada. A Red Bull passou de dominar a classificação para enfrentar a possibilidade de um terceiro lugar numa segunda metade de temporada dramática. As próximas seis corridas poderão decidir não apenas a sua campanha de 2024, mas também o futuro da sua formação de pilotos para 2025.