A Hendrick Motorsports (HMS) está a desfrutar de uma forte temporada de 2024 na NASCAR Cup, com os seus quatro pilotos já garantidos nos playoffs, e três deles bem posicionados para avançar para a próxima ronda. Mas o proprietário da equipa, Rick Hendrick, ainda não está pronto para celebrar. Com a natureza imprevisível das corridas, particularmente no próximo Charlotte Roval, Hendrick está preocupado que incidentes imprevistos possam desviar o que tem sido uma temporada digna de campeonato para a sua poderosa equipa.
Após um impulso bem-sucedido nos playoffs, a HMS está em primeiríssima linha para ganhar o título da Cup. Com os rivais Joe Gibbs Racing e Team Penske a enfrentarem as suas próprias dificuldades, o gigante da Chevy parece pronto para dominar. No entanto, Hendrick está cauteloso quanto ao potencial de caos na reta final. Com a corrida no Roval—última da Ronda de 12—definida para ser um evento de alto risco, Hendrick enfatizou a importância de ter múltiplos pilotos a avançar.
“Se conseguirmos colocar pelo menos três dos nossos pilotos na Ronda de 8, terá sido um grande ano,” disse Hendrick. “Mas coisas loucas acontecem neste desporto, e temos de estar preparados para isso.”
Atualmente, a Hendrick Motorsports tem William Byron já garantido na próxima ronda. Kyle Larson, Alex Bowman e Chase Elliott ainda estão acima da linha de corte, mas com margens reduzidas, especialmente para Elliott, que tem apenas uma vantagem de 13 pontos. Embora Larson pareça estar numa posição forte com uma vantagem de 52 pontos, Hendrick continua nervoso, sabendo quão imprevisíveis podem ser as corridas.
“Espero que consigamos,” reiterou Hendrick. “Larson está numa boa posição, mas com a forma como as coisas estão a moldar-se, tudo pode acontecer no Roval.”
O circuito renovado de Charlotte Roval aumentou a tensão, com a Speedway Motorsports Inc. (SMI) a reconfigurar a pista para aumentar o desafio para os pilotos. Muitos esperam que as mudanças—particularmente as curvas mais acentuadas—levem a mais caos, potencialmente causando acidentes e alterando a situação dos playoffs. Isto é especialmente preocupante para Elliott, cujas performances recentes em circuitos mistos com o carro Next-Gen não têm sido brilhantes.
Em resposta, o campeão da Cup de 2020 está a dedicar horas extras à preparação, tratando o Roval como uma pista completamente nova na esperança de maximizar o seu desempenho.
“Estou a abordar isto como se fosse uma pista nova,” disse Elliott. “Passei muito tempo no simulador, tentando memorizar o traçado da pista, as irregularidades da superfície e tudo o mais que possa afetar o desempenho do carro.”
A atenção de Elliott aos detalhes pode ser a chave para a sua sobrevivência num evento que se está a moldar para ser caótico. Os seus fãs e a equipa estão a esperar que a sua dedicação à preparação o ajude a evitar problemas no domingo e a garantir os pontos de que precisa para avançar para a Ronda de 8.
Enquanto os outros pilotos da Hendrick têm uma margem de pontos mais confortável, a ameaça iminente de acidentes e a imprevisibilidade no Roval significam que nada é garantido. Com Elliott na corda bamba e a possibilidade de múltiplos concorrentes ficarem envolvidos em acidentes, a cautela da Hendrick é bem fundamentada. As apostas não podiam ser mais altas para a HMS, e a pressão está sobre a equipa para manter vivas as suas esperanças de título.